Nuove ricerche sfidano l’ipotesi che il regno vegetale sia silenzioso, si è scoperto che le piante fanno molto rumore quando sono stressate. Altre piante e animali potrebbero persino essere in grado di interpretare tali suoni e, la capacità di ascoltare potrebbe persino aiutare gli esseri umani a diventare più intelligenti nel modo in cui coltiviamo i nostri raccolti, specialmente in un mondo in cui il cambiamento climatico stressa notevolmente.

“Anche in un campo silenzioso, in realtà ci sono suoni che non sentiamo, e questi suoni portano informazioni”, dice Lilach Hadany, autore senior dell’articolo e biologo evoluzionista e teorico all’Università di Tel Aviv, in un comunicato stampa: “Anche in un campo silenzioso, in realtà ci sono suoni che non sentiamo e questi suoni portano informazioni”.

Le piante di pomodoro e tabacco, in particolare, emettono suoni schioccanti quando sono disidratate o vengono tagliate, secondo il documento che Hadany e i suoi colleghi hanno pubblicato ieri sulla rivista Cell. Gli umani non sono stati in grado di sentire questi suoni provenienti dalle piante di pomodoro e tabacco perché hanno una frequenza troppo alta per essere rilevati. Questo fino a quando i ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno installato dei microfoni per ascoltare le piante in una serra e in una camera acustica insonorizzata. Hanno ascoltato piante sane, disidratate e piante dopo che i loro steli sono stati tagliati. Hanno scoperto che le piante emettono regolarmente rumori e diventano più rumorose quando stanno lottando. Le piante sane nei gruppi di controllo producevano in media meno di un suono all’ora. Le piante di pomodoro e tabacco tagliate producevano rispettivamente circa 25 e 15 suoni all’ora.

I suoni di soccorso erano prolungati per le piante private dell’acqua. Hanno fatto sempre più rumore nei primi giorni senza acqua, raggiungendo un crescendo prima di calmarsi mentre si asciugavano. Per questo motivo, è stato possibile sentire la differenza tra piante che erano solo un po’ secche e piante molto disidratate. I ricercatori sono stati anche in grado di addestrare un algoritmo di apprendimento automatico per distinguere tra piante secche, recise e sane. Quello che è ancora un mistero è come esattamente le piante facciano questi rumori. Un’ipotesi è che i suoni provengano da bolle d’aria che si formano e scoppiano all’interno del sistema vascolare di una pianta. È un fenomeno chiamato cavitazione che si verifica nelle piante che soffrono di siccità. Puoi ascoltare una registrazione dei suoni delle piante che i ricercatori hanno condiviso online. Hanno abbassato la frequenza in modo che gli umani possano sentirlo (la registrazione suona come lo scoppio di un Pluriball). Lo studio si concentra sulle piante di pomodoro e tabacco perché sono facili da coltivare e controllare in laboratorio, ma il team ha anche registrato i suoni di una manciata di altre piante. Anche le piante di mais, grano e cactus emettono suoni quando sono stressate; Così fanno le uve Cabernet Sauvignon famose nella vinificazione. E se tutte queste specie emettono suoni, è probabile che lo facciano anche altre, suggerisce il documento, ma ci deve solo essere più ricerca su di esso.

Questa è la prima volta che gli scienziati hanno documentato suoni nell’aria provenienti dalle piante, il che significa che il suono viaggia e potrebbe essere potenzialmente udito da altri esseri viventi fino a diversi metri di distanza. Poiché gli scienziati non sanno come o perché le piante emettono il rumore, non possiamo dire se stiano cercando intenzionalmente di comunicare. Tuttavia, animali e altre piante potrebbero essere in grado di ricavarne informazioni utili. I topi e le falene sono in grado di sentire il tono acuto del suono del pomodoro, per esempio. E poiché alcune falene depongono le larve sulle piante di pomodoro, potrebbero essere in grado di ascoltare per decifrare quale particolare pianta potrebbe dare ai loro piccoli le migliori possibilità di sopravvivenza. È stato scoperto che anche altri tipi di piante reagiscono al suono e potrebbero iniziare a prepararsi alla siccità, per esempio. Gli agricoltori potrebbero installare sensori di ascolto per valutare se i loro raccolti sono sani o necessitano di maggiore attenzione e poiché potrebbero potenzialmente sentire quanto sono secche le piante, sia che stiano appena iniziando a disidratarsi o che si stiano avvicinando al punto di non ritorno, questo tipo di applicazione potrebbe aiutare gli agricoltori ad irrigare le colture in modo più efficiente.

Il cambiamento climatico sta intensificando la siccità in molti luoghi del mondo e si prevede che i raccolti ne risentiranno. L’irrigazione di precisione potrebbe far risparmiare fino al 50 percento dell’uso delle fattorie idriche, osserva il giornale, pur producendo raccolti più abbondanti. “A dire il vero, è necessario fare molta più ricerca, letteralmente nei campi invece che in laboratorio”. Il documento pubblicato ieri apre molte più domande a cui rispondere. “Stiamo anche esplorando la nostra capacità di identificare e interpretare i suoni in ambienti completamente naturali”, afferma Hadany nel comunicato stampa. E il suo team è ancora curioso di sapere come le altre creature potrebbero rispondere al frastuono. Quindi, ora che sappiamo che le piante emettono suoni, la domanda successiva è: “chi potrebbe essere in ascolto?'”