Con un caldo da record, un maggiore accesso all’aria condizionata potrebbe salvare vite umane. Ci sono altre anche delle alternative

Le ondate di caldo opprimente sono diventate più frequenti e più gravi a causa della crisi climatica, una tendenza che dovrebbe continuare e potrebbe peggiorare in proporzione alla rapidità con cui possiamo passare dai combustibili fossili.

Per combattere il caldo, le persone si rivolgono sempre più all’aria condizionata. Il numero di unità AC a livello globale potrebbe aumentare del 244% entro il 2050, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, e la domanda potrebbe aumentare del 59% negli Stati Uniti, secondo un’analisi del 2020 del gruppo di ricerca indipendente Climate Central.

Un maggiore accesso all’aria condizionata potrebbe salvare vite umane; dopotutto, negli Stati Uniti, il caldo estremo è l’unica forma più letale di condizioni meteorologiche estreme. Ma potrebbe anche avere degli svantaggi.

Di seguito esaminiamo le sfide di oggi e degli anni a venire e consideriamo alcune delle alternative.
Miliardi di persone non hanno accesso e i costi energetici sono enormi

La tecnologia può essere costosa da acquistare e gestire, rendendola spesso inaccessibile alle comunità povere negli Stati Uniti e nel mondo. Negli Stati Uniti, la ricerca mostra che le famiglie a basso reddito hanno molte più probabilità di non avere accesso alle tecnologie. E uno studio del 2019 ha rilevato che tra 1,8 e 4,1 miliardi di persone nei paesi in via di sviluppo che sperimentano regolarmente temperature pericolosamente elevate non hanno accesso alla tecnologia di raffreddamento.

L’utilizzo dell’aria condizionata mette sotto pressione anche le reti elettriche. Ciò può essere rischioso: se un’ondata di caldo di cinque giorni e un’interruzione di corrente colpissero contemporaneamente la città di Phoenix, oltre il 50% dell’attuale popolazione della città di 1,4 milioni potrebbe finire al pronto soccorso, secondo uno studio recente.

Una delle tecnologie di climatizzazione più interessanti sono le pompe di calore elettriche, che possono sia riscaldare che raffreddare le case. Nelle giornate calde, gli elettrodomestici pompano aria calda fuori casa e aspirano aria fresca.

Queste tecnologie sono molto più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai condizionatori d’aria tradizionali. Richiedono anche molto meno refrigerante per funzionare.

I condizionatori e le pompe di calore tradizionali raffreddano le case abbassando direttamente la temperatura dell’aria e anche estraendo l’umidità dall’aria, il che può rendere la casa più confortevole. Ma la combinazione dei due processi rende gli apparecchi “terribilmente inefficienti”

Ma alcuni materiali utilizzati per realizzare le case, come mattoni e pietra, possono assorbire e rilasciare il calore più lentamente. Migliorare la disponibilità e l’accessibilità economica di tali materiali potrebbe salvare vite umane nel caldo estremo.

Le case, in particolare i tetti, possono anche essere dipinte di bianco per abbassare le temperature interne. I prodotti per tetti bianchi rimangono più freschi sotto i raggi del sole perché riflettono tra il 60 e il 90% della luce solare, secondo il Dipartimento dell’Energia. E gli edifici possono essere progettati pensando alla ventilazione per abbassare le temperature. Le torri eoliche, ad esempio, possono essere costruite per attirare la brezza fresca all’interno; posizionare al di sotto degli stagni d’acqua può rendere le strutture ancora più efficaci.
E l’ombra?

L’ombra può fare una grande differenza all’interno e all’esterno della casa. Il semplice atto di chiudere le tende opache, ad esempio, può aiutare a ridurre le temperature interne, ha affermato Shandas. Le comunità possono utilizzare la stessa strategia piantando alberi in tutti i quartieri.

“Sappiamo che i quartieri alberati possono essere fino a 15 gradi più freddi di quelli senza alberi”.

Alberi e altre piante possono anche essere installati sui tetti per aiutare a isolare gli edifici dall’aria calda esterna. Queste strategie sono particolarmente utili nelle “isole di calore” urbane dove l’abbondante cemento assorbe energia termica – aree che sono occupate in modo sproporzionato da persone di colore a basso reddito.

“Ci sono alcune parti del mondo in cui davvero non puoi fare a meno dell’aria condizionata, dove c’è un clima davvero afoso durante tutto l’anno”.

Ma utilizzare strategicamente altri metodi per raffreddare le comunità potrebbe ridurre i costi e le emissioni. Potrebbe anche ridurre l’effetto a catena dell’aria condizionata: in aree molto dense, il loro funzionamento può aumentare la temperatura esterna di 1°C (1,8°F).

Strategie diverse funzioneranno meglio in contesti diversi, ha affermato Shandas. E in alcuni casi, dovrebbero essere applicati diversi contemporaneamente.